Mercur este cea mai mică planetă din sistemul solar, situată cel mai aproape de centrul său. Oamenii de știință au căutat de mult să cunoască Mercurul mai bine. Dar a devenit posibil să aflăm despre caracteristicile sale numai după lansarea dispozitivului NASA numit Messenger. Această sondă a devenit primul satelit artificial al lui Mercur.
Messenger: mesagerul planetei pământ
Sonda interplanetară Messenger a fost lansată la începutul lunii august 2004 de la Cape Canaveral de către specialiști americani. Numele dispozitivului este tradus din engleză prin „messenger”. Acest nume reflectă perfect misiunea sondei, care a fost să ajungă la planeta Mercur, la distanță de Pământ și să colecteze date de interes pentru oamenii de știință. Zborul unic al navei spațiale a atras atenția multor cercetători, așteptând cu nerăbdare primele rezultate de la Mercur.
Călătoria mesagerului Pământului a durat aproape șapte ani. În acest timp, dispozitivul a zburat mai mult de 7 miliarde de kilometri, deoarece a trebuit să efectueze o serie de manevre gravitaționale, alunecând între câmpurile Pământului, Venus și Mercur în sine. Călătoria unui vehicul artificial s-a dovedit a fi una dintre cele mai dificile misiuni din istoria explorării spațiului.
În martie 2011, au avut loc mai multe întâlniri calculate ale sondei cu Mercur, timp în care Messenger și-a corectat orbita și a pornit un program de economisire a combustibilului. Când manevrele au fost finalizate, sonda sa dovedit a fi de fapt un satelit artificial al lui Mercur, care se învârtea în jurul planetei pe o orbită optimă. Mesagerul de pe Pământ a început să își îndeplinească partea principală a misiunii sale.
Satelit artificial al lui Mercur pe ceasul spațial
Ca satelit artificial al lui Mercur, sonda Messenger a funcționat până la jumătatea lunii martie 2013, încercuind suprafața la o altitudine de aproximativ 200 km. În timpul șederii sale lângă planetă, sonda a colectat și a transmis o mulțime de informații utile către Pământ. O mare parte din date a fost atât de neobișnuită încât a schimbat înțelegerea obișnuită a oamenilor de știință cu privire la caracteristicile lui Mercur.
Astăzi a devenit cunoscut faptul că în vremurile străvechi existau vulcani pe Mercur, iar compoziția geologică a planetei este complexă și diversă. Miezul lui Mercur este realizat din metal topit. Există și un câmp magnetic, care, totuși, se comportă destul de ciudat. Este încă dificil pentru specialiști să tragă concluzii exacte despre prezența unei atmosfere pe planetă și posibila sa compoziție. Acest lucru va necesita cercetări suplimentare.
Un bonus suplimentar pentru oamenii de știință a fost un „portret foto” unic al sistemului solar, realizat de primul satelit artificial al lui Mercur. Fotografia surprinde aproape toate planetele din sistemul solar, cu excepția lui Uranus și Neptun. După ce și-a finalizat misiunea științifică în 2013, sonda NASA a adus o contribuție neprețuită la dezvoltarea ideilor despre obiectele spațiale cele mai apropiate de Pământ.
